บางแนวทางโต้แย้งว่ามีลักษณะสำคัญหลายอย่างร่วมกันโดยทุกส่วนของ ปรัชญา ขณะที่บางวิธีมองเห็นแต่ความคล้ายคลึงกันในครอบครัวที่อ่อนแอกว่าหรือโต้แย้งว่าเป็นเพียงคำศัพท์ที่ว่างเปล่า คำจำกัดความบางข้อกำหนดลักษณะปรัชญาที่เกี่ยวข้องกับวิธีการ เช่น การใช้เหตุผลล้วนๆ คนอื่นๆ ให้ความสำคัญกับหัวข้อนี้มากขึ้น เช่น การศึกษารูปแบบที่ใหญ่ที่สุดในโลกโดยรวมหรือพยายามตอบคำถามใหญ่ๆ ทั้งสองแนวทางมีปัญหาว่ามักจะกว้างเกินไป โดยรวมถึงสาขาวิชาที่ไม่ใช่ปรัชญา หรือแคบเกินไป โดยไม่รวมสาขาวิชาย่อยทางปรัชญาบางสาขา คำจำกัดความของปรัชญาหลายข้อเน้นถึงความสัมพันธ์ที่ใกล้ชิดกับวิทยาศาสตร์ ในแง่นี้ บางครั้งปรัชญาก็ถูกเข้าใจว่าเป็นวิทยาศาสตร์ที่เหมาะสมในตัวของมันเอง แนวทางของ นักธรรมชาติวิทยาบางคนเช่น มองว่าปรัชญาเป็นวิทยาศาสตร์เชิงประจักษ์แต่เป็นนามธรรม ซึ่งเกี่ยวข้องกับรูปแบบเชิงประจักษ์ที่กว้างขวางมาก แทนที่จะเป็นข้อสังเกตเฉพาะ นักปรากฏการณ์ วิทยาบางคน ตรงกันข้าม อธิบายลักษณะปรัชญาว่าเป็นศาสตร์แห่งสาระสำคัญ คำจำกัดความทางวิทยาศาสตร์มักประสบปัญหาในการอธิบายว่าเหตุใดปรัชญาในประวัติศาสตร์อันยาวนานจึงไม่ก้าวหน้าแบบที่เห็นในวิทยาศาสตร์อื่น ๆ.ปัญหานี้หลีกเลี่ยงได้โดยมองว่าปรัชญาเป็นวิทยาศาสตร์ที่ยังไม่บรรลุนิติภาวะหรือวิทยาศาสตร์ชั่วคราวซึ่งสาขาย่อยเลิกเป็นปรัชญาเมื่อพวกเขาพัฒนาเต็มที่แล้ว ในแง่นี้ ปรัชญาคือผดุงครรภ์ของวิทยาศาสตร์